Кредитный рейтинг — это мнение рейтингового агентства относительно общей кредитоспособности заемщика или кредитоспособности заемщика в отношении конкретных долговых обязательств, основанное на оценке факторов риска. Кредитные рейтинги рассчитываются на основе прошлой и текущей финансовой истории вышеперечисленных участников рынка, а также на основе оценок размера их собственности и взятых на себя финансовых обязательств (долгов). Основное предназначение подобных оценок — дать потенциальным кредиторам / вкладчикам представление о вероятности своевременной выплаты взятых финансовых обязательств. В последнее время расширилась и сфера применения кредитных рейтингов: они стали применяться и для установления новых размеров страховых взносов, для определения арендных залогов, определения качества новых кандидатов при приёме их на работу.

Кредитные рейтинги относительны, поэтому важно учитывать специфику той или иной страны, предприятия, отрасли промышленности. Невысокие кредитные рейтинги, конечно, нежелательны, ибо свидетельствуют о высокой вероятности дефолта.

Разработать свою систему кредитных рейтингов может любой участник рынка. Более того, согласно Базельским директивам, каждому банку желательно иметь собственный внутренний рейтинг заемщиков. Но когда речь идет о рынке облигаций, то «кредитный рейтинг» обычно означает рейтинг одного из трех агентств Standard & Poors, Moody’s и Fitch.